16 February 2010

Kölle Alaaf! One whole City going Nuts


Alaaf! This is probably the most used greeting in these days in the Cologne area. All are celebrating the most important festival of the year. Cologne Karneval can‘t be compared to any other carnival not even with the Brazilian carnival in Rio that takes place on the same day.

The core idea of this long-established tradition is to enjoy life to the fullest, with exuberance, jollity and high spirits to indulge until Ash Wednesday. In the past Karneval marked the last week before the Christian Fasting time. The original keynote of this feast can be compared to the muslim Ramadan and the subsequent Idu Fitr-Fastbreaking celebration to give you an idea. The term Karneval is believed to derive from the latincarne vale, which translates „Meat, goodbye!“. Kölle Alaaf! translates as "Cologne over all" or "Cologne, get rid of the rest!"

The traditions were shaken up over time. Today one of the most obvious features of Karneval is the masquerading. All people disguise themselves. There are no limits to your imagination of costumes. Fortunately Kölner are open to an costume these days for they do in fact not necessarily reflect anyone's opinion. They're just for fun! For instance , last year I dressed up as a nuclear power plant. I was wearing neon color clothes and helmet. What the people liked most are the sayings and mottos on my mini-reactor. In German the word for radioactive and smiling is the same. So this adds humor. This year I dressed up as swine flu, using a German play on words again (Grippe is German for flu, while GErippe is German for skeleton). Nowadays the vast majority wears fabric-made costumes that are on sale just anywhere in town. Only theKarneval unions and some Karneval enthusiasts make the costumes on their own (like me hehe).
Karneval actually starts in mid November. Since then the Karneval unions gather regularly and hold their meetings. But the Karneval which most people know, only starts in spring or late winter. Then Cologne goes crazy for 5 days. Cologne is taken over by anarchy. The traffic doesn‘t flow, instead so does the beer and alcohol. But of course there are a lot of people enjoying Karneval without alcohol. The police and ambulances are extremely busy. On the starting days some roads are closed. These roads are packed with people and covered with shattered glass.
Now comes the good part: The celebrations proceed with the so called Schull- on Veedelszösch on Sunday and reach climax with the famed Rosenmontagszug. These two are the most important of thousands of parades around Germany. Both parades cover the same route through downtown Cologne. Hundreds of Karneval unions stage their costumes, their decorated vans and throw sweets, flowers and other small gadgets to their right and left, where small kids and adults will try to catch them. All sing along the traditional Karneval songs. The most famous probably being „Viva Colonia...“.

Obviously there are always a lot of people who don‘t know their limitations and loose control. In my favorite place, the Zülpicherstraße, some drunken tilted the plastic toilet booths and started to use them as toys, jumping all over the place and pushing the booths around. The atmosphere suddenly got aggressive with people kicking the booths and finally the police dissolved the mob.

However those are sad exceptions. They're way outbalanced by the overall positive atmosphere. During this time people loose any inhibitions, they cross lines and reach out to strangers. All come down to the same level of making fool of oneself. During these days people in Cologne are all the same: human beings in costumes! Kölle Alaaf!

15 January 2010

Morocco - CouchSurfing subsaharan Dunes



Salam Morocco

Morocco is a place highly worthwhile and fun to explore, especially because of its convenient tourism infrastructure. Although also famous for Beach resorts like Agadir I would certainly not recommend Morocco to sun & beach-cracks. On the contrary medieval towns like Fes, Mèknes or Marrakech boost vast so called Medinas to explore. In these open-air markets the faux guides and never ending harassments cause hassles and inconveniences. Therefore try to stick with your own instincts and orientation skills.

Transport through Morocco is relatively convenient thanks to a well maintained road system. Trains are also easy to go with though there's only one route in service (Marrakech/Tanger-Oujda). The cheapest fare for Fes-Casa is 110 Dh, whereas Casa-Marrakech costs 90 Dh.

A coach from Marrakech to Fes at 120D h is considerably cheaper compared to a 196 Dh train ticket, takes the same time and boosts the same standard.

Inside the cities the red petit taxis are the prime choice for transport.

Hostels and so called Ryads are abundant. Prices and included amenities vary. With 100 Dh a night you're all right. Prices drop in the low season and for every additional person.

To get the best deals for souvenirs peek into the small back lanes and Ryads where the Souvenirs are produced. Generally you have to bargain boldly and leave the shop area entirely at least once to beat down sky-rocketing american-tourist-prices.

Have a glance at my website where you can see a movie about our trip and more pics

08 January 2010

Warum Malaysia? - Darum!



Ich bin viel in der Welt herumgekommen (von Vietnam bis Marokko und von Sri Lanka bis Ukraine). Malaysia ist für mich das lebenswerteste Land der Welt und deshalb empfehle ich jedem dieses atemberaubende Land und seine netten Bewohner kennen zu lernen.
Malaysia ist ein fortschrittlicher, islamisch geprägter Vielvölkerstaat in Südostasien. Schon die ethnische Diversität macht Malaysia einzigartig. Wo sonst in der Welt leben hinduistische Inder, buddhistische Chinesen, animistische Ureinwohner und muslimische Malaien friedlich nebeneinander. Auch wenn dies unbestreitbar zu Konflikten führen kann (Malaysia gehört zu den stabilsten Ländern der Welt), ist der Aspekt des multikulturellen Miteinanders ein viel beachtenswerterer. Jeden Tag erlebt man ein Fest einer anderen Kultur. Gestern war es das indische Lichterfest, heute der islamische Ramadan, morgen das chinesische Neujahrsfest und übermorgen der Dämonentanz der malaiischen Aborigines.
Im Englischen gibt es ein Wort für die Möglichkeit, zufällig glückliche und unerwartete Entdeckungen zu machen: Serendipity. Wegen dieser extrem vielfältigen und omnipräsenten Serendipität in Malaysia komme ich immer wieder gerne zurück und werde von meiner malaiischen Familie aufgenommen, als wäre ich nur kurz weggewesen.
Gesprochen werden hauptsächlich Malaysisch, Mandarin-Chinesisch und Tamilisch, während Englisch die meistbenutzte Verkehrssprache ist. Damit bietet sich Austauschschülern eine seltene Gelegenheit. Da man ohnehin nach kurzer Zeit ein hervorragendes Englisch spricht, kann man mit ein wenig Mühe eine exotische Sprache erlernen. Aus beruflicher Sicht ist Englisch heute keine Qualifizierung mehr, während global agierende Firmen um Sprecher exotischer Sprachen buhlen. An den weiterführenden Schulen werden landesweit sowohl in Englisch (Naturwissenschaften) als auch in Malaysisch unterrichtet.
Die Malaysier (alle Bewohner Malaysias) sind ein besonders gastfreundliches Volk (ich weise hier noch einmal auf meine Reiseerfahrung hin). Aufgrund kultureller Normen und Sitten genießt man weitestgehend Harmonie und Freundschaft. In Malaysia braucht man als Gast nicht unbedingt aktiv den Kontakt suchen (in Deutschland ist das offensichtlich der Fall), denn die wissbegierigen Malaysier kommen auf einen zu.
Aufgrund der topographischen Beschaffenheit (Malaiische Halbinsel und Borneo) finden sich in Malaysia facettenreiche Landschaften: Vom undurchdringlichen Regenwald bis zur Palmbestandenen Trauminsel und vom 4000m-Berg zur Kalksteinfelsen-Küste.
Auch wenn das alles sich anhört, wie im TUI-Prospekt vom Reisebüro nebenan, ich schreibe aus Erfahrung (alle 16 malaysischen Bundesstaaten besucht).
Ich denke es ist nun klar, dass Malaysia ein faszinierendes Land ist. Seit einigen Jahren arbeite ich für meine Austauschorganisation AFS und freue mich jedes mal mit Schülern, die das Glück haben meine zweite Heimat zu erleben - Malaysia zu leben.
Bitte kontaktiert mich oder lest meinen multilingualen Blog, der während meines Autauschjahres entstanden ist vollständig oder nur die Highlights.
Häufig versuche ich mit meiner Präsentation über Malaysia Schüler für ein Austauschjahr in diesem fesselnden Land zu begeistern. Interessierten empfehle ich deshalb, sich die Präsentation anzuschauen.